Un objet qu’un bateau ne pourrait pas passer sans modifier sensiblement sa route alors qu’il navigue directement vers lui et qu’il en est distant d’une longueur de coque. Un objet que l’on peut passer en sécurité seulement d’un côté et une zone ainsi définie dans les instructions de course sont aussi des obstacles. Cependant, un bateau en course n'est pas un obstacle pour les autres bateaux à moins qu’ils ne soient obligés de s’en maintenir à l’écart, de lui donner de la place ou, si la règle 21 s’applique, de l’éviter.